太空探索／遠離太陽系 先鋒11號飛掠土星30週年

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美國太空探測船先鋒11號（Pioneer 11），於1979年9月11日飛掠土星，成為第一個探訪土星的人造物體，至今剛好屆滿30週年，目前先鋒11號正朝天鷹座方向的太陽系邊界而去。


先鋒11號，又稱為先鋒G（Pioneer G），發射於1973年4月6日，經歷漫長飛行之後，先鋒11號於1974年12月4日飛掠木星，並利用木星強大的重力場，改變太空船飛行的方向並增加飛行速度；這種太空技術稱為「重力輔助（gravity assist）」，於現今的太空探索任務中相當常見。


後來於1979年9月1日飛掠土星時，距離土星大氣雲頂僅約2萬1000公里之遙，並穿越土星環，因此得以仔細研究土星大氣和土星環的詳細物理特徵。在此同時，航海家1號和2號也已經掠過木星，正在前往土星的路途中，並將以與先鋒11號類似的軌跡來穿越土星環，以取得更詳盡的土星環細節，因此先鋒11號成為航海家1、2號的測試「先鋒」。


在通過土星之後，先鋒11號就順著它的逃離軌道離開太陽系，目前正朝天鷹座方向的太陽系邊界而去。據維基百科資料，先鋒11號的運作及遙測數據於1995年9月30日終止傳送，當時正處於離開太陽約44.7天文單位的距離，與太陽赤道面形成17.4度的傾斜角，並正以每年2.5天文單位（每秒12公里）的速度飛行。原本被列為九大行星、距離太陽最遠的冥王星，距離太陽約39.5天文單位。


天文單位（Astronomical Unit，簡寫AU）是一個長度的單位，約等於地球跟太陽的平均距離，平均為約1億5000萬公里或9300萬英里。(文／取自台北市天文館，網址：http://www.tam.gov.tw/cgi-bin/Message/MM_msg_control?mode=viewnews&ts=4a94d235:2d3&theme=/3790000000/379040000E/379041700E/tam.message2&layout=)