空前絕後的女皇─武則天

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則天，又名曌，字媚娘，利州人（今四川廣元縣）。依四川廣元縣出土「利州都督府皇澤寺唐則天皇后武氏新廟記」之石碑文記載「貞觀時，父士靃為都督於是州，始生后焉」等字推測，則天生於貞觀元、二年間，卒於神龍元年（七零五年）。父親曾以「元從功臣」歷官正三品工部尚書、黃門侍郎、判六尚書事、揚州都督府長史、利州、荊州都督等職，封應國公，生母楊氏，出身名門，其父楊達是隋朝宗室宰相。

當則天還小才剛會走路時，武父任利州都督特請星相家袁天綱至府內給家人看相，袁天綱一看奶娘抱著的武則天，驚首：「此子神采奧微，不易知。」便要武則天下來試著走走。看過則天蹣跚走了幾步，袁天綱大驚：「日角龍顏，龍睛鳳頸，伏羲之相，貴人之極也。」詳看之後又說：「若是女，當為天下主也。」

武則天年十四歲時，唐太宗以「美容正，召入宮，立為才人。」而在太宗後宮十二年，一直是正四品才人身份，料理皇帝的食宿生活瑣事。

太宗晚年在楊妃蕭后死後不久，長安城屢現異象，先是天雨黑粟，晝現太白星，經太史占驗，認為是「女主當昌」之兆。而民間亦流傳著「唐三世後，女主武王，代有天下」的謠諺。太宗詢問占星太史李淳風，天現異象究竟何指？民間謠傳是真是假？李淳風道：「臣仰觀天象、俯察曆數，此人已在宮中，自今日始，不出三十年當王天下，陛下子孫恐不免為他所害。」太宗大驚地說：「真有這回事嗎？回頭我就下令遍查宮中，凡是行跡可疑之人，一律處死，就可以免除後患了。」李淳風說：「天數己定，人不能違。王者不死，徒然多殺，反增戾氣。而且，此後三十年，這人已老，或者存些慈善之心，為禍尚淺。如果今日將他殺死，天又降生另一強壯狠戾的人物，手段更是毒辣，那時陛下子孫，恐怕就真的一個也不乘了。」太宗嗟歎數聲，無奈而罷。當晚回到宮中見武才人立於門口，頓時恍然大悟，原來謠諺指的就是她。

貞觀二十三年（六四九年），太宗病危，見李治與武才人同侍病榻，便對則天說：「朕自患痢以來，醫藥無效，病情反且加重，看來是將要不起了。妳侍朕有年，朕卻不忍撇下妳，妳試自思，朕死後，妳該如何自處？」武則天立即跪下道：「妾蒙聖上隆恩，本該一死報德，但聖躬未必不痊，妾亦不敢遽死，情願削髮披緇，長齊拜佛，為聖上拜祝長生，聊報恩寵。」，太宗喃喃自語說：「武氏應著圖讖，將來恐不利王室，我本應將她賜死，卻實在有些不忍，好在她自願為尼，天下沒有尼姑當皇帝的，這樣我死也就安心了。」，從此武則天清燈孤影，在感業寺度過了五年，當她再度入宮，高宗封其為正二品昭儀。

永徽六年（六五五年）十月，高宗下詔廢王皇后、蕭淑妃為庶人，立武則天為皇后。十一月，李勣主持冊皇后禮。

唐朝後宮制度，是皇后之下有四夫人─「貴妃、淑妃、德妃、賢妃。」，四夫人之下有九嬪─「昭儀、昭容、昭媛、修儀、修容、修媛、充儀、充容、充媛。」，九嬪之下又有九位婕妤、九位美人、九位才人，稱為二十七世婦，二十七世婦之下又有二十七位寶林、二十七位御女、、二十七位采女，合稱「八十一御妻」。武后開始將後宮大事改革，皇妃、昭儀、婕妤、才人、美人等官銜全被取消，許多宮女被放出宮擇夫而嫁，過著正常的婚姻生活。留在宮裡的是比較恭順的宮女，武后並加以重新編組，將皇妃改為兩人，名叫「襄德」，官居一品，二品者四人，名叫「勸義」，要她們勸導皇帝居德由義，時時以名禮法為念。其餘宮女則各司其職，有整理臥房、收掌衣物、登記禮品、傳達命令等等。

上元元年（六七四年）八月，唐高宗稱天帝，皇后稱天后。四個月後，她上書「建言十二事」，儼然是提出了一個政綱。內容為︰「一、勸農桑，薄賦徭（獎勵農業發展、養蠶織布，減輕老百姓的賦稅與徭役）； 二、給復三輔地（免除京城長安附近京北、左馮翊、右扶風三輔之地的賦徭）； 三、息兵，以道德化天下； 四、南北中尚禁浮巧（由皇帝提倡禁上浮華淫巧）； 五、省功費、力役（節約經費、減輕老百姓的勞役）； 六、廣言路（廣開言路，鼓勵臣屬多提出批評意見）； 七、杜讒言（禁止中傷賢良的讒言）； 八、王公以降皆習《老子》（唐太宗崇奉道教，以為國教，所以要大家多唸「道德經」）； 九、父在，為母服齊衰三年（武后以前，若母死父在，子不服喪）； 十、上元前勳官已給告身者，無追核（上元元年以前，朝廷頒發官吏任命狀的，一律有效）； 十一、京官八品以上者，益稟入（稟即薪俸，此則言加薪）； 十二、百官任事久，才高位下者，得進階申滯（替有才能之人提供升官機會）。」這十二條意見涉及國家經濟、軍事、社會、政治許多方面，唐高宗詔准施行。可見武則天很有心計地全盤張羅國事，穩步地擴充著自己的實力和影響。

從顯慶四年（六五九年）到弘道元年（六八三年）唐高宗去世，唐高宗和武則天共同掌朝政的二十四年，史稱「二聖時期」（六五九 ~ 六八三年）。

高宗在位二十三年駕崩，中宗即位，她以皇母而稱皇太后，乃至專決政事，帝崩，先後廢中宗、睿宗。天授元年 (六九０) 自登帝位，改國號為周，自稱為則天金輪皇帝、神聖皇帝，成為中國歷史上空前絕後的女皇帝。女皇在位十五年，公元七０五年中宗李哲復位，尊母親為「則天大聖皇帝」，同年十一月，安詳而死，死前的遺囑很簡單，又很深邃，意味深長：去掉帝號，稱則天大聖皇后，合葬在高宗皇帝的乾陵，陵墓上立一塊什麼也不要寫的無字碑，功過自由後人去評說。