哈柏望遠鏡發現木衛二噴發出水蒸氣！

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哈柏太空望遠鏡觀測木星的衛星木衛二（歐羅巴），在其南極區域發現多個呈現羽狀噴發的水蒸氣！

之前科學家早已懷疑歐羅巴冰殼之下擁有液態海洋，使得這顆衛星成為最有可能擁有生命的地方。這次則發現水蒸氣被噴離衛星的跡象，德州天文學家Lorenz Roth表示：『在木衛二的南極發現噴出水蒸汽，增加了歐羅巴擁有生命的機會，不過還無法確定這些羽狀物是否與地下液態水有關。』

哈柏這項發現，使木衛二成為太陽系中第二個擁有羽狀水蒸汽噴發物的衛星。之前於2005年，卡西尼號太空船曾在土星的土衛二上發現水蒸氣和塵埃的羽狀噴發現象。

這項研究是2012年12月，哈柏太空望遠鏡於以STIS光譜儀觀測木衛二南極極光產生的紫外線所發現。由於木星的強磁場使粒子達到極高速度，若打到羽狀噴發的水分子，則會分裂水分子成為氧和氫離子而發出光線成為極光。不過，到目前為止只檢測到水蒸汽，不像土衛二的羽狀物還含有冰和塵埃的粒子。

另一位論文作者德國科隆大學Joachim Saur則說：『我們為了看到這現象，將哈柏觀測能力推到了極限，因此只在最後一次太空梭維修任務更換相機之後，才有機會找到這些羽狀噴發物。』

就像卡西尼號太空船在土衛二的南極附近看到的裂縫，Roth認為在木衛二的表面被稱為linea的長裂縫，可能是釋放水蒸汽的地方，只是不清楚這些水來自地殼之下多深處。他懷疑道：『這些水究竟直接來自於地下海洋？還僅是表面冰塊受摩擦應力而升溫的成果』

類似土衛二相同現象，研究小組發現噴發物的強度因木衛二公轉軌道的位置而變化。當木衛二離木星最遠時發生噴發，而最接近時則未偵測到。其中一種解釋是在木衛二距離木星最遠時，潮汐力對地殼產生應力使通道打開而噴出物質；在最接近木星時則通道變窄或關閉。而這解釋支持木衛二擁有地下海洋的預測。

科學家期待未來的太空探測任務，能解開這些謎題，如確定噴發點、噴發量以及是否與地下水庫有關。如ESA計畫在2022年發射JUpiter ICy moons Explorer太空船，除了探索木衛二，更能期望瞭解木星及其它大衛星，如木衛三，木衛四。

資料來源：http://www.spacetelescope.org/news/heic1322/, 2013.12.23, JIM LEE

本文轉載自臺北天文館/網路天文館

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