天降遺產，幾家歡樂幾家愁

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財富的獲得，除了努力奮鬥，當然還有一些幸運的捷徑，比如中了樂透、天降遺產……

在松鼠的世界裡，這個捷徑的表現形式更為簡單，那就是──遇到一個床底下塞滿錢的前地主。


正在藏松果的小松鼠。圖：Arkive

在北美，如果去到針葉樹較多的地方，很容易就會遇到可愛的小松鼠。松鼠們主要吃針葉樹的松果，在秋天，牠們努力地收集松果，然後為了過冬，會將食物儲存在地裡。一次食物儲備可以包含2萬多顆松果，而食用保質期能有好幾年。

不過，松果的收穫並不穩定，時多時少，且歉收的年份比豐收的要多。白雲杉每2-6年會生產非常多的松果，而中間那幾年的松果產量卻很少。這意味著，如果小松鼠們沒在豐收年份儲存足夠的松果，那麼在收成不好的那些年，牠們很可能就會餓死。

不同年齡、性別的松鼠，儲存食物的行為不同。勤勞的松鼠可能家藏萬果，在自己的領地裡堆滿松果。但鼠總有一死，死後再多的松果也帶不走……

對松鼠而言，有一個常見的現像是，如果有松鼠死了，其他松鼠就會接管牠的領地，與此同時，繼承牠留存下來的松果。研究人員曾見過一個有31年歷史的松鼠糧倉，在此期間，它曾被13隻不同的松鼠占領過。

1987年，加拿大亞伯達大學（University of Alberta）發起了一個研究北美紅松鼠（Tamiasciurus hudsonicus）的項目，項目集結了美國密西根大學（University of Michigan）等學校對上百隻松鼠做了標記、以監測牠們的行為和繁殖情況。那些從自己土地上消失了的松鼠，牠們的土地會被年輕的松鼠們占領。在研究中，研究人員觀測了那些占領了不同性別的前輩領地的年輕松鼠們，並測量了牠們的食物儲備和繁殖結果。


圖：Arkive

公松鼠死後，留下的遺產更多
研究人員發現，如果一隻小松鼠繼承了一隻公松鼠的土地，和那些住到母松鼠領地的同伴相比的話，牠將多獲得1300多顆堅果。這些食物儲備的能量可以讓牠多活17天。

「如果一隻母松鼠幸運地接管了這樣的地盤，那牠將有很多的食物，這會讓牠提前生育，」論文的作者安德魯．麥克亞當（Andrew McAdam）說道。研究發現，母松鼠要是拿走公松鼠的領地，分娩的日子平均會提前2.26天。這樣，牠的後代將早早離開家。和那些拿走母松鼠領地的同性相比，牠後代的生存率更高一些。

「本質上，這會提高這隻母松鼠對下一代的遺傳貢獻，」麥克亞當說道。


一窩北美紅松鼠小寶寶。圖：Arkive

中年公松鼠的床底，怎麼會那麼富有？
研究還發現，松鼠在黃金年齡── 3至4歲，與比牠年輕或年長的松鼠相比，擁有更多的松果。這一差異意味著，如果你的前地主是一隻死於中年的公松鼠，那你什麼都不用做、就能收穫可觀的遺產。

根據這些遺產的差異，我們可以推斷出，中年公松鼠存得多、但吃得少，這又是為什麼呢？

照理說，公松鼠需要的食物並不比母的少，因為公松鼠在交配季節的能量消耗和母松鼠在哺乳期的能量消耗差不多高。而由於公松鼠囤積松果的數量與牠們春天繁殖後代的數量有關，所以，公松鼠可能會囤積得更多一點，母松鼠則不需要這樣做。

然而，僅僅是多存一點的話，還不止於留下如此豐厚的遺產。研究人員在論文中表示，公松鼠之所以會留下那麼多的遺產，離不開一個殘酷的現實── 公松鼠比母松鼠更有可能在冬天裡死掉。更高的過冬死亡率阻止了公松鼠在交配季消耗多餘的松果……


圖：Arkive

原來，在松鼠的世界裡，中年男不僅不油膩，還勤勞搬果，其床底塞滿的財富還能造福陌生的松鼠。不管牠是否自願，牠的行為都將影響一隻未曾謀面的松鼠對整個群體的基因貢獻。


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